Op de website van Friesland Convention Partners wordt de vraag gesteld: ‘Waarom Friesland’? En het antwoord wordt op diezelfde website ook direct gegeven; kraakhelder staan daar alle pluspunten die je voor deze provincie maar kunt bedenken. En dat is niet overdreven, zo vertelt directeur Herma van Keulen. “Denk niet te klein; dát is de boodschap die ik alle Friezen zou willen meegeven”, zegt ze. “Met onze natuur, faciliteiten en onze unieke kwaliteiten bieden we álles om het de zakelijke toerist naar de zin te maken. We hebben gewoon een wereldproduct in huis.” Treffend in dit kader is dat Friesland na het 48e internationale WTC Congres dat in 2018 in Leeuwarden werd gehouden door alle bezoekers de ‘best ever’-status kreeg toebedeeld. Daarmee liet Friesland eerdere congressen in Parijs, Londen en Kansas City achter zich. Die erkenning van Friesland als toplocatie voor congressen en evenementen vóélt misschien goed; het is óók van het grootse belang voor de toekomstige welvaart en welzijn in deze provincie, aldus Van Keulen.
“Friesland Convention Partners wil Friesland als zakelijke toeristische bestemming duurzaam op de kaart zetten”, zegt Van Keulen. “Dat doen we voor een keur van belanghebbenden. We zijn er bijvoorbeeld voor de provinciale overheid én voor alle gemeenten in Friesland, maar óók voor de zogenaamde topsectoren zoals watertechnologie en duurzame landbouw én niet te vergeten sport. Verder zijn we er voor alle kennisinstellingen van mbo tot hbo en wo. Omdat jongeren de toekomst hebben en we ze hier in de regio willen behouden. En tot slot zijn we er uiteraard voor alle aanbieders. Denk aan de organisatoren van evenementen, maar denk ook aan de event-locaties en al hun toeleveranciers, maar ook de hotels, de horeca en alle toerismebedrijven. Door voor én samen met al deze partijen te werken willen we seizoen verlenging creëren en daarmee óók de werkgelegenheid in toeristische sector meer continuïteit geven. Hierdoor wordt Friesland nóg aantrekkelijker voor jongeren. De centrale boodschap die we daarmee collectief willen uitstralen is: Friesland is een topattractie voor zakelijk toerisme, maar is vooral óók een provincie waar het heerlijk werken en wonen is.”
Topattractie
Een belangrijke activiteit van “Friesland Convention Partners is het promoten van Friesland als ‘destination’ op grote internationale beurzen zoals Las Vegas, Barcelona en Frankfurt, zo vertelt Van Keulen. Daar wordt Friesland jaarlijks als topattractie aan de man gebracht. “Als eyecatcher hebben we een icoon ontwikkeld van ons unieke provincielandschap, met daarin gestoken een levensgroot zwaard van Grutte Pier: ‘GROOTste provincie, GROOT in mogelijkheden.’ Mét dat materiaal en vooral met onze aanwezigheid verkopen wij vervolgens deze provincie als dé ultieme congres- en evenementenbestemming.”
De directeur doet daarbij ook een reikende hand naar iedereen in de provincie die met ambities rondloopt. “Heb je een concreet plan waarmee een congres of een ander evenement naar Friesland wil proberen te halen? Dan kun je zo bij ons binnenlopen”, zegt Van Keulen. “Bij veel internationale events moet je bijvoorbeeld een bidbook inleveren en de eisen waar je dan doorgaans aan moet voldoen liegen er niet om. Wij kunnen voor jou dat bidbook maken, zodat je daar dan weinig werk van hebt.”
Sportevenementen
Een flink sportief succes haalde Friesland recent binnen, toen na een intensieve lobby én het inleveren van een bidbook het WK dames-ijshockey onder de 18 voor Friesland werd binnengesleept. “Een prachtige opsteker voor Thialf, maar vooral óók voor de hotelsector en alle andere partijen die ervan kunnen profiteren”, aldus Van Keulen. Het evenement gaat plaatsvinden in januari 2024 en als we dat met z’n allen goed doen kan het een prelude zijn voor nog weer grotere sportevenementen.”
Wat dat betreft zit er ook alweer iets zeer bijzonders in de koker, zo vernemen we. “We gaan samen met Leeuwarden Student City een serieuze gooi doen naar het ‘European Universities 3X3 Basketball Championship’”, zegt Van Keulen met zichtbare opwinding. “Dit jaar werd dat in Boedapest gehouden en in 2027 willen we dat naar Leeuwarden halen. Komend jaar dienen we het bidbook in.”
Het zijn lange voorbereidingstrajecten en voor de energieke Van Keulen, die uit de dynamiek van het bedrijfsleven komt (eerder was Van Keulen Commercieel Directeur bij HANOS Nederland, red.) is dat de moeilijkste factor van haar werk. “Maar het is het absoluut waard. Neem zo’n internationaal basketbal evenement. Niet alleen krijg je honderden studenten van alle universiteiten van Europa naar Friesland, ze nemen ook familie, verzorgers en andere aanhang mee. Die mensen lopen hier allemaal meerdere dagen rond. Je kunt wel bedenken wat dit voor het universitaire profiel van Leeuwarden kan betekenen. En van Leeuwarden als studiestad. Maar in het kielzog kun je ook aan zij-events denken, zoals kleine basketbaltoernooitjes op pleinen of in de Leeuwarden buitenwijken. Zo’n event kan allerlei positieve vibes op gang brengen.”
Gezonde toekomst
Over studenten gesproken; ze vormen ook een belangrijke basis van het Friesland Convention Partners-team. “ Er zijn naast mij een professionele marketeer en congresmanager ook tal van stagiairs en onderzoekers die bij ons werkervaring op kunnen doen. Zo helpen zij ons, maar zo kunnen wij ook weer een beetje helpen om de kennis van jongeren hier in de eigen regio verder te ontwikkelen en vast te houden.
Herma van Keulen benadrukt het nog maar eens ten overvloede: “We willen Friesland niet alleen op de kaart zetten als congres- en event-bestemming, maar gezamenlijk vanuit zelfvertrouwen ook dóór ontwikkelen tot een prachtige plek waar ook nieuwe generaties voelen dat het hier prachtig werken en wonen is. Nu gezamenlijk de schouders eronder zetten doen we voor een gezonde toekomst.”
