Ondernemers die voet aan de grond willen zetten op buitenlandse markten moeten dikwijls een lange adem hebben. Wie veel en vooral langdurig zaait kan dikwijls op een gegeven moment ook oogsten. En dat kan lucratief zijn. Voor watertechnologie-bedrijven is er de Water Alliance, die helpt bij het aanboren van markten en dat doen ze op diverse plekken in de wereld. Neem het Noord Amerikaanse continent, waar met de VS en Canada een enorme markt ligt te lonken, met veel wateruitdagingen. Water Alliance is hier al vijftien jaar aan het zaaien, waarbij er ook regelmatig geoogst kan worden. Een kijkje in de keuken.
Het tekenen van een MoU (memorandum van overeenstemming) is een veel toegepaste eerste stap bij het verstevigen van internationale relaties”, zo stelt Hein Molenkamp, directeur Water Alliance. De Water Alliance past het dikwijls toe, bij het plaveien van internationale wegen voor Nederlandse watertechnologie. Ook op 10 juni van dit jaar was dat het geval. Hein Molenkamp tekende een MoU met CEO Melissa Meeker van het watercluster The Water Tower in Gwinnett County nabij Atlanta, Georgia (VS). De verklaring werd getekend tijdens een rondetafelgesprek in het bijzijn van niemand minder dan Nederlandse koning Willem Alexander en koningin Maxima. In gezelschap van toenmalig minister Mark Harbers van het Ministerie van I&W (Infrastructuur & Water) bracht het Koninklijk paar namelijk in juni een werkbezoek aan Atlanta en New York. Ter voorbereiding van dat gesprek kwam uit het contact tussen Molenkamp en Consul Generaal Jaap Veerman van het Nederlands Consulaat in Atlanta het idee om deze MoU te tekenen. “Ik ben pragmatisch dus bij nieuwe contacten met clusters ben ik vooral voorstander om ‘dingen met elkaar te doen’”, zegt de Water Alliance-directeur. “En als een MoU dit kan versterken vormt dat een onderdeel van onze strategie. Buitenlandse clusters hebben net als Water Alliance in hun achterban ook bedrijven die op zoek zijn naar innovatieve technologie. Die cluster tot cluster relatie is vaak een goede manier voor Nederlandse technologie leveranciers om handelspartners te vinden en internationaal uit te breiden.” Hij vervolgt: “Internationaal netwerken heeft alles te maken met nieuwe relaties aanboren en onderhouden, maar ook met het leren van de gewoontes in andere culturen. Je moet weten wat er op diverse plekken in de wereld leeft en je moet daar oprechte belangstelling voor hebben. Wat zijn de issues waar men mee zit, welke ambities leven er en wat zouden wij als Water Alliance kunnen doen om te bevorderen dat men open staat om Nederlandse water technologische innovaties in te willen zetten. Als Water Alliance zijn wij dagelijks bezig met het versnellen van de implementatie van die innovaties. En wanneer er dan op een goed moment een warm contact is ontstaan, dan is een MoU een goed middel om gezamenlijke ambities verder te onderstrepen en uit te bouwen”
Potentie
Een MoU is een internationale schriftelijke beleidsafspraak die niet juridisch verbindend is voor de deelnemers aan die afspraak. Dat gebrek aan juridische gebondenheid maakt het uiteraard ook wat vrijblijvender. “Maar”, zo stelt Molenkamp: “Daardoor wordt het tegelijkertijd óók laagdrempeliger om het samen aan te gaan. Organisaties die elkaar waarderen en in beginsel wel potentie zien voor samenwerking tekenen daarom vaak zo’n MoU. Het kan het begin zijn van een stabiele langjarige relatie, waarbij je actief met elkaar in contact blijft en waar op termijn dan ook gezamenlijke projecten uit voort kunnen komen. Wij hebben op die manier vele relaties opgebouwd van Canada tot de VS, tot in Azië en zeker ook binnen Europa en er zijn inmiddels veel voorbeelden van concrete business relaties die daar later uit zijn voort gekomen.” Voor Water Alliance past zo’n MoU dan ook heel goed in een programma van de Nederlandse overheid genaamd WTEX10. Gefi nancierd door de Ministeries van I&W en EZK van Nederland wil Water Alliance zo die eerste cruciale contacten te leggen en uitbouwen, om het in het kielzog daarvan Nederlandse watertechnologie onder de aandacht te brengen. “Ook bij deze MoU met de mensen in Georgia gaan we het de komende jaren concreter te maken”, stelt Molenkamp. “Zo was er bijvoorbeeld een bezoek aan de EWTW 2024 van 23-26 september in Leeuwarden door de CEO Melissa Meeker van The Water Tower en ook organiseren we een matchmakingbijeenkomst tijdens de Weftec in New Orleans, begin oktober van Melissa Meeker, CEO van The Water Tower (Georgia, VS) en Hein Molenkamp van de Water Alliance, tekenden recentelijk een MoU 3 8 OF 2024 – 0 5 dit jaar. Daar gaan veel Nederlandse én Amerikaanse bedrijven naar toe, waarmee de weg dus wordt vrijgemaakt voor één op één businesscontacten. Ook brachten we aansluitend op de Weftec een bezoek met een overheidsdelegatie uit Leeuwarden aan The Water Tower in Gwinnett County, Georgia. The Water Tower ontwikkelt zich namelijk op een soortgelijke wijze als de WaterCampus in Leeuwarden. Beide partijen hebben de behoefte om van elkaar leren en elkaar te versterken.
Twee kanten
Uiteindelijk levert het ook wel iets op. Nederlandse watertechnologiebedrijven als LG Sonic, PB International en ook de Friese bedrijven Hydraloop Systems en Aquaint, allen lid van de Water Alliance, zetten al een tijdje concrete stappen op Amerikaanse bodem, zo vernemen we van Molenkamp. “Het vergt een lange adem en je moet vooral niet overal tegelijk beginnen, maar focussen op één of twee staten, maar dan kún je uiteindelijk zeer interessante groei realiseren.” De directeur geeft aan dat door die contacten óók Amerikaanse bedrijven de weg naar Nederland gemakkelijker kunnen vinden. “Een voorbeeld is het Amerikaanse bedrijf Aquacycl. We deden de afgelopen jaren steeds meer samen en vervolgens hebben ze besloten om op de WaterCampus een kantoor te openen, om zo een voet aan de grond te hebben in de EU.”
Toronto
Regelmatig je gezicht laten zien helpt óók, zo leren we. Daarom staat Water Alliance al jaren in samenwerking met het Netherlands Water Partnership (NWP) op Amerikaanse beurzen, in onder nadere New Orleans en Chicago. En onlangs nog trok Molenkamp met collega Rixt Sinnema naar Toronto, om in Canada de weg te plaveien voor Nederlandse watertechnologie. “We waren op de IWA Toronto”, legt de directeur uit. “Daar zijn veel mensen uit de internationale watersector aanwezig. Naast een congres was er ook een beursvloer en waren er verschillende clusterorganisaties waar wij als Water Alliance veel mee samenwerken. Dat alles was voor ons reden om naar het evenement te gaan.” Molenkamp modereerde op het congres een workshop met de titel ‘Blueprint for a Circular Water Smart Society’. Tijdens de workshop belichtten verschillende internationale sprekers het onderwerp circulair water in de gebouwde omgeving. Uiteraard werd er in Toronto ook volop genetwerkt. Dat kon bijvoorbeeld in de NL-Lounge, gezamenlijk georganiseerd door NWP en Water Alliance. Ook daar werd een MoU getekend. “Wanneer we concrete mogelijkheden zien om samen te werken met andere clusters, proberen we dat tijdens een evenement als de IWA concreet te maken. Zo hebben we tijdens de IWA een MoU ondertekend met het Deense Water Valley Denmark.” Samen met consul-generaal Harman Idema en zijn team en watergezant Meike van Ginneken bezocht Molenkamp ook een aantal organisaties in Toronto. Deze omvatten gesprekken met The Waterfront Toronto, TRCA (Toronto Region Conservation Authority) en Toronto Water. “Even terug naar de strategie: zaaien betekent oprechte belangstelling tonen, elkaar regelmatig bezoeken, maar ook weten wat je te bieden hebt”, stelt Molenkamp. “Met meer dan tweehonderd watertechnologiebedrijven die lid van ons zijn vertegenwoordigen wij een schat aan kennis en innovatie-vermogen.”
Positief
Consul Generaal Jaap Veerman van Consulaat Generaal of the Netherlands in Atlanta ziet dit soort ontwikkelingen graag. Hij stelt: “Elkaar leren kennen en met elkaar in dialoog gaan over wederzijdse uitdagingen en kansen voor samenwerking is het begin van alles, ook bij zakendoen”. De Water Alliance laat op de WaterCampus in Leeuwarden zien hoe overheid, kennisinstellingen en ondernemerschap goed samen kunnen werken en welke dynamiek dat oplevert en Veerman benadrukt het positief te vinden dat er ook ervaringen en netwerken worden gedeeld met een clusterorganisatie in het zuiden van de VS, die min of meer dezelfde benadering kiest. “En het is extra mooi dat de Water Alliance daarbij dan ook de meer dan tweehonderd watertech bedrijven uit Nederland direct vertegenwoordigt”, aldus Veerman. “Kansen die voorbijkomen voor samenwerking kun je zo sneller grijpen. Het recente bezoek van de Koning en Koningin aan Atlanta en Savannah, werkt als een katalysator voor het verder uitwerken van het MoU en en helpt ook om verdere invulling te geven aan de samenwerking. Ook heeft het sterk water gerelateerde programma en de publiciteit rond het Koninklijk bezoek andere actoren in de watersector in Georgia geïnteresseerd in wat Nederland op het gebied van kennis en innovatie te bieden heeft. De Water Alliance staat vooraan om deze samenwerking verder te verdiepen en kansen te verzilveren.
www.wateralliance.nl
