Als je technisch geschoold bent en op zoek bent naar een baan waarin je kunt werken aan bijvoorbeeld AI-onderzoek en software-oplossingen, zit je bij Vector Machines in Heerenveen gebeiteld. Na de succesvolle lancering van de elektrisch aangedreven autonome robotmaaier VectorWD2.0 ontwikkelt de startup nieuwe, slimme machines. “We merken dat jonge mensen het interessant vinden dat ze bij ons een bijdrage kunnen leveren aan het oplossen van problemen”, vertelt Sander Steegstra.
Samen met Jan-Dirk van der Tol richtte hij Vector Machines twee jaar geleden op. Van der Tol had twintig jaar lang een machinefabriek in Tsjechië, Steegstra had een bedrijf in de verwarmingsindustrie. In 2018 kwamen ze elkaar tegen. “Jan-Dirk was al langer bezig met radiografische aanstuurbare maaimachines voor zonneparken en ik was gestart met de ontwikkeling van autonome maaimachines op sportvelden en golfbanen. We besloten onze krachten te bundelen en samen een product te ontwikkelen.”
Technologie breder inzetten
De klanten die de Vector WD2.0 aanschaffen zijn voornamelijk eigenaren van zonneparken. Deze maaimachine kan namelijk navigeren op terreinen met obstakels en een slechte gps-ontvangst, dankzij lidar-technologie: light detection and ranging. “De machine bepaalt de locatie door middel van laserpulsen”, legt Steegstra uit. “Daarnaast maken we gebruik van vele andere sensoren.” Van der Tol en Steegstra zien meer kansen voor het gebruik van deze technologie en willen een brede range aan machines ontwikkelen. “Onze software is ook geschikt voor het maaien van bijvoorbeeld golfbanen, maar we willen ons richten op het ontwikkelen van machines die autonoom kunnen rijden op terreinen waar de gps-ontvangst slecht is.”
Slimme maaiers
Bovendien is het de bedoeling de machines veel slimmer te maken. “Daarom is vooral ons softwareteam groeiende: we willen veel meer met AI werken, zodat onze maaiers informatie opslaan die geanalyseerd kan worden”, legt Steegstra uit. Denk aan het gebruik van dieptecamera’s waarmee we vogels en reeën kunnen herkennen. “AI-data kun je gebruiken voor inspecties op zonneparken, maar bijvoorbeeld ook voor opbrengsten-analyses in kassen.”
AI Vision-experts
Voor de ontwikkeling van zulke camera’s zijn onder andere AI Vision-experts nodig. De compagnons hopen dat ze die in het Noorden kunnen vinden. “We hebben nu vooral software developers vanuit de RUG, maar NHL Stenden biedt ook opleidingen aan waarbij studenten leren werken met embedded software en de hardware-matige kant van software. Zij zijn van harte welkom om bij ons met de ontwikkeling van echte, slimme producten aan de slag te gaan.”
Onderscheidend vermogen
Juist die slimme toepassingen zijn het onderscheidende vermogen van de autonome maaiers, weten Van der Tol en Steegstra. “We zien onze machines als werktuigdragers, waaraan je naast maaiers ook bijvoorbeeld schoffels, camera’s en uvc-lampen kunt ophangen. Met die laatste variant kun je onder andere aardbeien desinfecteren en ze op een milieuvriendelijke manier beschermen tegen schimmels.” Met warmteveldcamera’s kun je bovendien grote temperatuurverschillen detecteren aan de onderkant van zonnepanelen. “Als een paneel geen stroom maar warmte opwekt, is deze vaak defect. Een beheerder kan gericht repareren na een automatisch mailtje waarin de GPS-coördinaten van defecte panelen staan.” En met AI Vision kunnen ook markeringen op de bevestigingen van onderconstructies worden gecheckt. “Als bouten niet goed meer vastzitten, loop je het risico dat de constructie uit elkaar valt.”
Deel van het avontuur
Door een slimme maaier van Vector Machines in te zetten, verdienen eigenaren hun investering extra snel terug. “Vanaf volgend jaar staan onze machines niet alleen in Nederland, maar ook in Bulgarije, Denemarken en Engeland. We zijn bovendien met grote projecten in Australië bezig”, vertelt Steegstra. Dit gaat om zonneparken van enorme oppervlaktes, waar meerdere machines tegelijk worden ingezet.
Volop plannen in de pijplijn dus, bij de Friese startup. “Het zijn spannende tijden en het is ontzettend leuk om daar deel van uit te maken”, belooft Steegstra. “We groeien snel en willen in de toekomst gemiddeld 150 machines per jaar afzetten op de wereldwijde markt. Daarvoor moet nog wel het nodige gebeuren. Knappe koppen die zin hebben om onderdeel uit te maken van dit avontuur, zijn bij ons van harte welkom!” ■
Vector Machines werkt aan duurzame, milieuvriendelijke oplossingen. Voor Van der Tol en Steegstra is het dan ook logisch om lid te zijn van de Freonen van Fossylfrij Fryslân. “We hebben een aantal gesprekken gehad met projectleider Bouwe de Boer en we maken graag deel uit van dit netwerk. Het is prettig om met mensen in gesprek te gaan die dezelfde gedachtegang hebben. We zitten echt aan de duurzame kant van groenonderhoud en werken ook samen met partijen die lid zijn van de Freonen.”
